Nascido em 1922, na cidade de Penedo, Alagoas, José de Santa Ritta, é filho de tradicional família local. Penedo situa-se à margem esquerda do rio São Francisco, a 28 km de sua foz. Como ribeirinho desse grande rio, Santa Ritta teve, em sua vida e formação, a influência telúrica das águas do “velho Chico” e das tradições de sua cidade natal. Fez os estudos secundários em Aracaju. Em seguida, como tantos nordestinos, veio para o sul do país. Em Curitiba, iniciou o curso de engenharia, transferindo-se, depois, para o Rio de Janeiro, onde concluiu o curso na Escola Nacional de Engenharia da Universidade do Brasil, graduando-se, em 1949, como Engenheiro Civil. Ingressou no Departamento de Águas e Esgotos da então Prefeitura do Distrito Federal como engenheiro, cargo que exerceu durante sua vida profissional, em diversas funções, como Chefe de Distrito, de Divisão, Assistente da Diretoria, nos órgãos e empresas que sucederam o DAE, até aposentar-se. Em 1966, foi nomeado Presidente do Instituto de Engenharia Sanitária – IES-SURSAN – cargo que exerceu até 1975, quando o IES foi substituído pela Fundação Estadual de Estudos do Meio Ambiente – FEEMA. Como Presidente do IES-SURSAN, Santa Ritta implantou os programas de controle da poluição das águas, do ar e da qualidade da água do abastecimento público, em convênio com a CEDAG. Retornando, em 1975, ao serviço de águas e esgotos da cidade, ocupou o cargo de Assistente da Diretoria Administrativa da CEDAE.
